Bill Clinton compie ottant’anni: l’eredità del presidente della Terza Via

Bill Clinton compie ottant’anni: dalla crescita economica degli anni Novanta alle contraddizioni della Terza Via, l’eredità del 42º presidente degli Stati Uniti.

Dal boom economico degli anni Novanta alla globalizzazione, dagli accordi di pace alle riforme controverse: luci e ombre di un presidente che cambiò profondamente il Partito Democratico americano.

Bill Clinton compie oggi, 19 agosto 2026, ottant’anni. Nato nel 1946 a Hope, una piccola città dell’Arkansas, arrivò alla Casa Bianca presentandosi come il volto giovane di un’America pronta a lasciarsi alle spalle la Guerra fredda. Fu il presidente della crescita economica, della globalizzazione e della cosiddetta “terza via”, ma anche un leader segnato da compromessi politici, riforme controverse e vicende personali che rischiarono di interrompere prematuramente il suo secondo mandato.

Pier Carlo Lava

Il ragazzo di Hope arrivato alla Casa Bianca

William Jefferson Blythe III nacque pochi mesi dopo la morte del padre in un incidente stradale. Assunse successivamente il cognome Clinton dal patrigno. Dopo gli studi alla Georgetown University, una borsa Rhodes a Oxford e la laurea in legge a Yale, intraprese la carriera politica in Arkansas, diventando procuratore generale e poi governatore dello Stato. La sua biografia sembrava incarnare il racconto americano dell’uomo partito da una realtà periferica e riuscito a raggiungere il vertice del potere. La biografia presidenziale ufficiale ricorda anche la precoce passione per la politica e l’incontro giovanile con John Fitzgerald Kennedy.

Quando vinse le elezioni del 1992 contro il presidente uscente George H. W. Bush, Clinton aveva appena 46 anni. Con la sua capacità comunicativa, l’empatia e il celebre slogan “It’s the economy, stupid”, riuscì a intercettare le preoccupazioni della classe media americana. Nel 1996 ottenne un secondo mandato, diventando il primo democratico dai tempi di Franklin Delano Roosevelt a conquistare due mandati presidenziali completi consecutivi.

La Terza Via e la trasformazione dei democratici

L’idea politica centrale di Clinton fu quella dei “New Democrats”, i nuovi democratici. Dopo le sconfitte subite contro Ronald Reagan e George H. W. Bush, il Partito Democratico doveva riconquistare gli elettori moderati, il ceto medio e quella parte dell’America che considerava la sinistra troppo legata alla spesa pubblica, all’assistenzialismo e all’espansione dello Stato.

La terza via non voleva essere una semplice posizione intermedia tra destra e sinistra. Cercava di combinare libero mercato e protezione sociale, disciplina dei conti e investimenti pubblici, diritti individuali e responsabilità personale. Clinton accettò molti princìpi dell’economia di mercato e della globalizzazione, ma sostenne che il governo dovesse continuare a garantire opportunità, istruzione, tutela delle fasce più deboli e mobilità sociale.

Nel 1996 pronunciò una frase diventata il simbolo della sua impostazione: “L’era del grande governo è finita”. Non significava cancellare lo Stato, ma renderlo più selettivo, efficiente e orientato ai risultati. Quella formula influenzò profondamente anche il New Labour di Tony Blair e una parte consistente del centrosinistra europeo.

La prosperità degli anni Novanta

Il principale punto di forza della presidenza Clinton rimane l’economia. Durante i suoi otto anni alla Casa Bianca, gli Stati Uniti attraversarono una lunga fase di espansione, sostenuta dall’innovazione tecnologica, dalla diffusione di Internet, dall’aumento della produttività e dalla crescita degli investimenti.

La disoccupazione, che nel 1992 era intorno al 7,5 per cento, scese fino al 4 per cento nel 2000, toccando il 3,9 per cento negli ultimi mesi di quell’anno. Il bilancio federale, gravato da un deficit di circa 290 miliardi di dollari all’inizio della sua presidenza, tornò in avanzo nel 1998 per la prima volta dal 1969. I dati del Bureau of Labor Statistics confermano il livello eccezionalmente basso raggiunto dalla disoccupazione.

Clinton ampliò il credito d’imposta per i lavoratori con redditi più bassi, firmò il Family and Medical Leave Act, favorì l’aumento del salario minimo e contribuì alla nascita del programma sanitario per i bambini delle famiglie non sufficientemente povere per accedere a Medicaid. Fallì, invece, il progetto più ambizioso: una riforma complessiva della sanità americana, affidata politicamente a Hillary Clinton.

Sarebbe tuttavia semplicistico attribuire tutto il boom al presidente. Contribuirono anche la politica monetaria della Federal Reserve guidata da Alan Greenspan, la rivoluzione digitale, un contesto internazionale favorevole e, nella seconda parte della presidenza, gli accordi raggiunti con il Congresso repubblicano. Il merito di Clinton fu soprattutto quello di accompagnare quella crescita senza compromettere l’equilibrio dei conti pubblici.

Il prezzo politico della globalizzazione

L’apertura commerciale fu un altro elemento centrale della terza via. Clinton sostenne il NAFTA, l’accordo di libero scambio tra Stati Uniti, Canada e Messico, e favorì l’integrazione della Cina nell’economia mondiale. Queste scelte ampliarono i mercati, ridussero alcuni prezzi e rafforzarono le catene produttive internazionali, ma produssero anche conseguenze dolorose.

Molte comunità industriali americane subirono la delocalizzazione delle fabbriche e la perdita di posti di lavoro manifatturieri. Non tutti questi fenomeni furono causati dagli accordi commerciali – automazione e innovazione tecnologica ebbero un ruolo rilevante – ma la sensazione di essere stati abbandonati dalla politica contribuì, negli anni successivi, alla crescita del protezionismo e della protesta populista.

Anche la deregolamentazione finanziaria approvata alla fine degli anni Novanta è stata successivamente sottoposta a una severa revisione critica. Alcuni osservatori la considerano una delle condizioni che favorirono gli eccessi culminati nella crisi del 2008, anche se attribuire a quelle sole decisioni la responsabilità del crollo sarebbe storicamente improprio.

Le riforme più controverse

Clinton firmò nel 1996 una profonda riforma del welfare che limitò nel tempo l’assistenza federale e trasferì maggiori responsabilità ai singoli Stati. Il numero dei beneficiari diminuì e l’occupazione aumentò, ma la riforma lasciò anche molte famiglie vulnerabili con una rete di protezione più debole. Fu uno degli esempi più evidenti della filosofia clintoniana: aiuto pubblico accompagnato dall’obbligo di cercare un lavoro e assumersi responsabilità individuali.

Molto discussa rimane anche la legge anticrimine del 1994. Essa finanziò nuovi agenti di polizia e misure per la sicurezza, ma rafforzò un sistema penale particolarmente severo, con conseguenze sproporzionate sulle minoranze. Le politiche di incarcerazione di massa erano iniziate prima di Clinton e dipendevano in gran parte dalle legislazioni statali, ma la sua amministrazione contribuì a consolidare quell’indirizzo.

Sui diritti civili, la sua eredità appare ugualmente contrastata. Nominò alla Corte Suprema giudici come Ruth Bader Ginsburg e Stephen Breyer, ma accettò compromessi come il “Don’t ask, don’t tell” nelle forze armate e firmò il Defense of Marriage Act, provvedimenti successivamente superati e oggi considerati discriminatori.

Politica estera: successi e occasioni perdute

In politica internazionale Clinton contribuì agli accordi di Dayton, che nel 1995 posero fine alla guerra in Bosnia, sostenne il processo di pace nordirlandese culminato nell’Accordo del Venerdì Santo e intervenne, insieme alla NATO, contro le violenze in Kosovo. Durante la sua presidenza iniziò inoltre l’allargamento dell’Alleanza Atlantica verso l’Europa orientale.

Più controversa fu la gestione del conflitto israelo-palestinese: la stretta di mano tra Yitzhak Rabin e Yasser Arafat sul prato della Casa Bianca alimentò grandi speranze, ma il processo di pace non arrivò a una soluzione definitiva.

La macchia più grave rimane il mancato intervento durante il genocidio in Ruanda del 1994, nel quale furono uccise circa 800.000 persone. Clinton riconobbe successivamente l’errore. Il Miller Center dell’Università della Virginia considera infatti il suo bilancio internazionale positivo nei Balcani, ma profondamente segnato dall’inazione ruandese.

Lo scandalo Lewinsky e l’impeachment

Nessuna ricostruzione della presidenza Clinton può ignorare la relazione con Monica Lewinsky e le successive dichiarazioni rese sotto giuramento. Nel dicembre 1998 la Camera dei rappresentanti approvò due articoli di impeachment per falsa testimonianza e ostacolo alla giustizia. Il Senato lo assolse nel febbraio 1999, permettendogli di completare il mandato.

La vicenda mise in evidenza sia le gravi responsabilità personali del presidente sia l’estrema radicalizzazione dello scontro tra democratici e repubblicani. Clinton conservò un elevato consenso per la gestione dell’economia, ma il caso compromise definitivamente una parte della sua reputazione. Oggi quella relazione viene inoltre riletta con una maggiore consapevolezza dello squilibrio di potere esistente tra un presidente degli Stati Uniti e una giovane collaboratrice della Casa Bianca.

Un’eredità ancora discussa

Dopo la presidenza, Clinton ha concentrato gran parte della propria attività sulla Clinton Foundation, sulla lotta contro l’HIV e l’Aids, sui programmi sanitari internazionali e sulle iniziative della Clinton Global Initiative.

A ottant’anni, Bill Clinton rimane il simbolo dell’ultimo grande momento di ottimismo verso la globalizzazione: un’epoca nella quale si pensava che crescita economica, innovazione tecnologica, libero commercio e democrazia fossero destinati a procedere insieme.

I suoi sostenitori vedono nella terza via una formula pragmatica che riportò i democratici alla Casa Bianca e produsse crescita, occupazione e stabilità finanziaria. I critici ritengono invece che abbia avvicinato troppo il centrosinistra agli interessi economici e finanziari, indebolendo la protezione sociale e trascurando le comunità travolte dalla trasformazione industriale.

La verità storica si trova probabilmente tra queste due interpretazioni. Clinton modernizzò il Partito Democratico e seppe governare con efficacia una stagione irripetibile, ma non comprese fino in fondo le disuguaglianze e le fratture che quella stessa modernizzazione stava producendo. La sua terza via vinse le elezioni e segnò un’intera generazione. Non riuscì, però, a costruire un equilibrio destinato a durare.

GEO: Stati Uniti d’America – Washington – Hope, Arkansas – Little Rock, Arkansas

Fonti consultate: Archivio della Casa Bianca, Bureau of Labor Statistics, Miller Center – University of Virginia, Clinton Foundation.

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