Dolly, la pecora che cambiò la scienza: trent’anni fa nasceva il clone che aprì una nuova era

   

             Dolly, la pecora diventata simbolo mondiale della clonazione e della ricerca genetica.

La sua fotografia fece il giro del mondo e trasformò una pecora dal muso bianco in uno degli animali più famosi della storia della scienza. Dolly nacque il 5 luglio 1996 al Roslin Institute, in Scozia, ma la sua esistenza venne resa pubblica soltanto nel febbraio 1997. Non era il primo animale clonato in assoluto: la vera rivoluzione consisteva nel fatto che era il primo mammifero ottenuto clonando una cellula adulta specializzata. Quell'esperimento dimostrò qualcosa che fino ad allora sembrava estremamente difficile, se non impossibile: il nucleo di una cellula adulta conserva le informazioni necessarie per dare origine a un intero organismo.

Pier Carlo Lava

Come nacque Dolly

Per ottenere Dolly gli scienziati utilizzarono una tecnica chiamata trasferimento nucleare di cellule somatiche, o SCNT. Il procedimento, almeno nel principio, può essere spiegato abbastanza semplicemente: da una cellula uovo venne eliminato il nucleo, cioè la struttura che contiene quasi tutto il DNA nucleare. Al suo posto fu inserito il nucleo proveniente da una cellula della ghiandola mammaria di una pecora Finn Dorset adulta di sei anni. L'ovocita proveniva invece da una pecora Scottish Blackface e un'altra Scottish Blackface portò avanti la gravidanza come madre surrogata.

Il risultato fu Dolly. Il suo caratteristico muso bianco costituiva già un'indicazione visibile della sua origine: se fosse stata geneticamente figlia della madre surrogata Scottish Blackface avrebbe avuto caratteristiche differenti. Successive analisi genetiche confermarono la corrispondenza con le cellule dalle quali era stato prelevato il nucleo.

Anche il nome entrò nella storia. Gli scienziati decisero di chiamarla Dolly in riferimento alla cantante Dolly Parton, proprio perché la cellula utilizzata proveniva dal tessuto mammario.

Perché fu una rivoluzione

La scoperta aveva un significato molto più profondo della semplice possibilità di creare una copia genetica di un animale. Una cellula adulta è già specializzata: una cellula della pelle, del muscolo o della mammella svolge determinate funzioni e utilizza soltanto una parte delle informazioni contenute nel proprio DNA. L'esperimento di Dolly dimostrò che questa specializzazione non cancella il patrimonio genetico necessario alla formazione dell'intero organismo.

Il nucleo di una cellula adulta poteva quindi essere, in determinate condizioni, “riprogrammato”. Fu una dimostrazione straordinaria della plasticità cellulare e contribuì ad aprire nuove prospettive nello studio dello sviluppo embrionale, delle cellule staminali e della medicina rigenerativa. Il Roslin Institute indica tra le eredità scientifiche di quelle ricerche anche il percorso che avrebbe portato allo sviluppo delle cellule staminali pluripotenti indotte, le iPS.

Quando Dolly venne presentata al mondo il 22 febbraio 1997, l'impatto mediatico fu enorme. Pochi giorni dopo, il 27 febbraio, Nature pubblicò il lavoro scientifico del gruppo guidato da Ian Wilmut, con Keith Campbell e gli altri ricercatori coinvolti nel progetto. Il Roslin Institute ricorda di aver ricevuto circa 3.000 telefonate in una sola settimana dopo l'annuncio.

Dalla scienza alle grandi domande etiche

Il successo dell'esperimento provocò immediatamente anche una domanda destinata a uscire dai laboratori: se era possibile clonare un mammifero adulto, sarebbe stato possibile farlo anche con un essere umano?

La questione scatenò un dibattito mondiale sui limiti della ricerca, sulla clonazione riproduttiva e sul rapporto tra progresso scientifico ed etica. Il Roslin Institute sottolinea che la clonazione riproduttiva umana è stata vietata in numerosi Paesi e che non esistono prove scientifiche attendibili delle periodiche affermazioni secondo cui sarebbero nati esseri umani clonati. Gli stessi ricercatori coinvolti nella nascita di Dolly espressero la loro opposizione alla clonazione riproduttiva umana.

Dolly, dunque, cambiò anche il modo nel quale la società guardava alla biotecnologia. Per milioni di persone parole come DNA, clonazione, cellule staminali e genetica uscirono improvvisamente dai laboratori ed entrarono nelle conversazioni quotidiane.

Una vita normale, ma piuttosto breve

Dolly trascorse tutta la sua vita al Roslin Institute. Nonostante la sua eccezionale origine scientifica, condusse per molti aspetti la normale vita di una pecora e riuscì anche a riprodursi naturalmente: ebbe sei agnelli. La prima, Bonnie, nacque nell'aprile 1998.

La sua salute, però, fu osservata con enorme attenzione. Le analisi mostrarono telomeri più corti rispetto a quelli attesi per una pecora della sua età, alimentando l'ipotesi che un animale clonato da una cellula adulta potesse presentare un invecchiamento accelerato. Gli approfondimenti condotti su Dolly, tuttavia, non individuarono patologie direttamente attribuibili a un invecchiamento precoce.

Nel 2001 le venne diagnosticata un'artrite, trattata con farmaci antinfiammatori. Successivamente sviluppò una malattia polmonare associata al Jaagsiekte sheep retrovirus (JSRV), virus che aveva colpito anche altre pecore dell'istituto. Quando nel febbraio 2003 una TAC evidenziò tumori ai polmoni, si decise di procedere con l'eutanasia per evitarle sofferenze. Dolly morì il 14 febbraio 2003, a sei anni.

L'eredità di una pecora diventata simbolo

Oggi il corpo tassidermizzato di Dolly è conservato ed esposto al National Museum of Scotland di Edimburgo. Ma la sua vera eredità si trova nei laboratori di tutto il mondo. Il Roslin Institute non pratica più la clonazione animale e sottolinea che nel frattempo sono state sviluppate tecnologie molto più efficienti; le conoscenze ottenute attraverso quelle ricerche hanno però contribuito all'evoluzione degli studi sulle cellule staminali, sulla riprogrammazione cellulare e sulle moderne biotecnologie.

A trent'anni dalla sua nascita, Dolly rimane uno dei simboli più potenti della scienza contemporanea. Non perché sia stata semplicemente una “pecora fotocopiata”, come spesso venne descritta all'epoca, ma perché dimostrò che una cellula adulta possiede possibilità che la biologia del tempo riteneva ormai perdute.

La sua storia ricorda anche qualcosa di più generale. Ogni grande scoperta scientifica può aprire contemporaneamente nuove possibilità e nuove domande. Con Dolly accadde esattamente questo: un esperimento nato per comprendere meglio le cellule modificò la biologia e, nello stesso momento, costrinse il mondo a interrogarsi sui confini entro i quali utilizzare ciò che la scienza rende possibile.

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GEO: Scozia – Roslin Institute, Midlothian

Immagine: Rappresentazione realistica della pecora Dolly, simbolo della clonazione animale e della ricerca genetica.

Crediti immagine: Immagine generata con Intelligenza Artificiale – ChatGPT/OpenAI.