Investire nei giovani ricercatori significa investire nel futuro della ricerca

Investire nei giovani ricercatori significa sostenere l’innovazione, valorizzare le competenze e costruire nuove opportunità per il futuro.

La ricerca non produce sempre risultati immediati e facilmente visibili, ma determina la qualità della medicina, dell’ambiente, dell’agricoltura, dell’industria, delle tecnologie e delle decisioni pubbliche dei prossimi decenni. Per questo sostenere i giovani ricercatori non significa finanziare soltanto alcune carriere individuali, ma costruire il futuro scientifico, economico e sociale del Paese. Quando un giovane formato nelle nostre università non trova condizioni adeguate per continuare il proprio lavoro, l’Italia perde competenze, tempo e risorse già investite nella sua preparazione.

Pier Carlo Lava

La ricerca è un investimento, non una spesa improduttiva

Ogni nuova terapia, materiale sostenibile, tecnologia digitale o soluzione contro gli effetti del cambiamento climatico nasce da anni di studio, esperimenti e risultati che spesso non arrivano al primo tentativo. La ricerca richiede continuità, perché non può dipendere esclusivamente da bandi occasionali, finanziamenti straordinari o contratti destinati a esaurirsi nel momento in cui un progetto comincia a produrre conoscenza.

Secondo l’Istat, nel 2023 la spesa italiana in ricerca e sviluppo ha raggiunto 29,4 miliardi di euro, con un’incidenza pari all’1,37% del prodotto interno lordo. Il dato rimane distante dal livello complessivo dell’Unione europea, dove nel 2024 la spesa per ricerca e sviluppo ha rappresentato il 2,24% del Pil, secondo Eurostat. Il confronto riguarda annualità differenti, ma evidenzia comunque un divario strutturale che l’Italia deve progressivamente ridurre.

Nel nostro Paese esistono università, enti pubblici e gruppi di ricerca di grande qualità, spesso capaci di competere con istituzioni dotate di maggiori risorse. Proprio questa capacità, però, non dovrebbe diventare un alibi per continuare a chiedere alle persone di compensare con sacrifici individuali ciò che manca sul piano delle strutture, dei finanziamenti e della stabilità professionale.

Un sistema scientifico non può affidarsi permanentemente alla passione di chi accetta anni di incertezza, trasferimenti continui e prospettive economiche limitate. La vocazione è importante, ma non può sostituire un contratto dignitoso, una programmazione pluriennale e la possibilità di progettare anche la propria vita personale e familiare.

Dottorato e occupazione: buoni risultati, ma troppa precarietà

I dati mostrano che il dottorato continua a rappresentare una formazione di alto valore. Nel 2025, a quattro-sei anni dal conseguimento del titolo, risultava occupato il 96,1% dei dottori di ricerca. Tuttavia, il 34,4% lavorava ancora a tempo determinato e circa un quarto non svolgeva attività di ricerca. Sono numeri che descrivono contemporaneamente la forza della formazione ricevuta e la difficoltà del sistema italiano nell’utilizzarla pienamente.

L’indagine Istat sull’inserimento professionale dei dottori di ricerca rileva inoltre che il 10,4% degli occupati lavora all’estero. La mobilità internazionale non deve essere considerata negativamente: confrontarsi con altri laboratori, università e metodi di lavoro è una componente essenziale della crescita scientifica. Il problema nasce quando partire non è più una scelta formativa, ma l’unica possibilità per ottenere continuità, autonomia e riconoscimento economico.

La differenza emerge anche dalla qualità dell’impiego. Tra i dottori che lavorano all’estero, il 59,6% svolge un’attività per la quale è richiesto specificamente il dottorato; tra quelli rimasti in Italia la quota scende al 37,2%. Ciò significa che una parte considerevole delle competenze più avanzate formate nel nostro Paese rischia di essere utilizzata solo parzialmente.

Anche il divario retributivo è significativo. Secondo lo stesso rapporto, la metà di chi lavora all’estero percepisce una retribuzione mensile netta superiore a 3.500 euro, mentre tra chi lavora in Italia questa soglia viene superata soltanto dal 7,4%. Non si può spiegare la partenza dei ricercatori parlando esclusivamente di ambizione personale: pesano stipendi, stabilità, accesso ai laboratori, autonomia nei progetti e chiarezza dei percorsi professionali.

L’Italia non dovrebbe impedire ai giovani di partire, ma creare le condizioni affinché possano anche ritornare, collaborare con il proprio Paese o scegliere consapevolmente di restare. Una sana mobilità produce circolazione delle conoscenze; una mobilità quasi esclusivamente in uscita impoverisce il sistema che ha sostenuto gran parte della formazione iniziale.

Il PNRR e il problema della continuità

Il Piano nazionale di ripresa e resilienza ha aperto nuove opportunità attraverso dottorati, progetti, infrastrutture e contratti di ricerca. Sono stati creati gruppi di lavoro, partenariati e programmi che hanno permesso a molti giovani di acquisire esperienza e responsabilità. Il punto decisivo è però ciò che accadrà dopo la conclusione dei finanziamenti straordinari.

Nel marzo 2026 il Ministero dell’Università e della Ricerca ha annunciato 60,7 milioni di euro destinati all’assunzione di duemila ricercatori, tra i quali 1.051 provenienti dai progetti PNRR: 847 nelle università e 204 negli enti di ricerca. Per gli enti vigilati dal Ministero sono state inoltre previste risorse per la stabilizzazione di 276 ricercatori e tecnologi. È un intervento importante, illustrato dal Ministero dell’Università e della Ricerca, ma non può rappresentare l’unica risposta a una questione molto più ampia.

Trasformare almeno una parte delle opportunità nate con il PNRR in occupazione stabile e capacità scientifica permanente è essenziale per non disperdere gli investimenti già realizzati. Un laboratorio acquistato con fondi straordinari perde valore se non esistono persone qualificate in grado di utilizzarlo; un progetto concluso non produce effetti duraturi se il gruppo che lo ha sviluppato viene sciolto immediatamente dopo l’ultima rendicontazione.

Il finanziamento pubblico deve quindi essere programmato oltre la durata dei singoli piani. Servono fondi ordinari prevedibili, procedure regolari e tempi compatibili con la ricerca. L’alternanza tra lunghi periodi di scarsità e improvvise concentrazioni di risorse rende difficile assumere personale, pianificare esperimenti e costruire collaborazioni internazionali durature.

Che cosa significa davvero investire nei giovani

Investire non vuol dire soltanto aumentare il numero delle borse o dei contratti. Significa garantire selezioni trasparenti, valutazioni fondate sulla qualità, retribuzioni adeguate e percorsi professionali comprensibili. Un giovane deve sapere quali possibilità potrà avere dopo il dottorato o il primo contratto di ricerca, senza restare per anni dentro una successione indefinita di incarichi temporanei.

Occorre anche ridurre il peso della burocrazia, che sottrae tempo agli esperimenti, allo studio e alla formazione. Ricercatori e responsabili di progetto sono spesso impegnati in procedure amministrative complesse, rendicontazioni ripetitive e scadenze non coordinate. I controlli sono necessari quando si utilizzano risorse pubbliche, ma devono essere proporzionati e organizzati in modo da non paralizzare l’attività scientifica.

Un altro elemento decisivo riguarda l’autonomia dei giovani ricercatori. Non basta inserirli in gruppi già costituiti: bisogna consentire ai più meritevoli di proporre idee, coordinare progetti, accedere direttamente ai finanziamenti e costruire gradualmente una propria squadra. La ricerca cresce quando le nuove generazioni possono mettere in discussione ipotesi consolidate e aprire percorsi che chi le ha precedute non aveva ancora immaginato.

Servono inoltre laboratori efficienti, banche dati accessibili, biblioteche, strumentazioni aggiornate e personale tecnico. Un ricercatore preparato ma privo degli strumenti necessari non può competere in condizioni di parità. Capitale umano e infrastrutture scientifiche devono crescere insieme, perché l’uno perde valore senza le altre.

Le politiche devono considerare anche il costo degli affitti, i servizi per le famiglie, i congedi e la possibilità di conciliare ricerca e vita privata. La precarietà colpisce in modo particolare chi desidera avere figli e può accentuare le disuguaglianze di genere. Una carriera scientifica accessibile soltanto a chi può permettersi lunghi anni di instabilità non seleziona necessariamente i migliori, ma spesso chi dispone delle condizioni economiche per resistere più a lungo.

Università, imprese e territori devono lavorare insieme

La valorizzazione dei ricercatori non può essere affidata esclusivamente alle università. Anche le imprese italiane, soprattutto quelle di piccole e medie dimensioni, devono diventare più capaci di inserire persone con competenze scientifiche avanzate. Un dottore di ricerca può contribuire non soltanto nei laboratori, ma anche nella produzione, nella gestione dei dati, nella sostenibilità, nella sicurezza e nell’organizzazione dei processi.

Nel 2023 le imprese hanno sostenuto oltre 17 miliardi di euro di spesa in ricerca e sviluppo, pari al 58,4% della spesa complessiva italiana. Più dell’80% della spesa privata proveniva però da imprese appartenenti a gruppi multinazionali, nazionali o esteri. Questo dato segnala la necessità di allargare la capacità di innovazione a una parte più vasta del sistema produttivo, creando collegamenti più solidi tra ricerca pubblica e imprese.

Il trasferimento tecnologico non deve essere inteso come la semplice consegna di un risultato universitario a un’azienda. Richiede persone capaci di comprendere entrambi i mondi, regole chiare sulla proprietà intellettuale, tempi certi e rapporti basati sulla fiducia. I giovani ricercatori possono diventare il ponte tra conoscenza scientifica e applicazione industriale, purché il loro ruolo venga riconosciuto e adeguatamente remunerato.

Anche le differenze territoriali devono essere affrontate. Se laboratori, finanziamenti e opportunità si concentrano soltanto in alcune aree, intere regioni perdono giovani qualificati e capacità di sviluppo. Investire nella ricerca significa rafforzare reti nazionali, collaborazioni tra atenei e infrastrutture condivise, evitando che la provenienza geografica determini le possibilità di una carriera.

La ricerca ha bisogno anche del diritto di sbagliare

Non tutti i progetti producono immediatamente una scoperta, un brevetto o un prodotto commerciale. La ricerca procede attraverso ipotesi, verifiche, tentativi e risultati negativi che possono comunque essere utili alla comunità scientifica. Pretendere soltanto successi rapidi e misurabili rischia di favorire programmi prudenti e di scoraggiare le idee più innovative.

La valutazione è indispensabile, ma non può ridursi al conteggio meccanico di pubblicazioni, citazioni o brevetti. Deve considerare la qualità dei risultati, l’apertura dei dati, la collaborazione, la formazione dei giovani e l’impatto prodotto nel tempo. Una ricerca seria richiede responsabilità nell’uso delle risorse, ma anche libertà intellettuale e disponibilità ad accettare l’incertezza.

Investire nei giovani significa quindi concedere loro non soltanto denaro, ma tempo e fiducia. Significa permettere che un progetto maturi, che una competenza si consolidi e che un fallimento scientificamente documentato diventi la base di una domanda migliore.

Una scelta che riguarda l’intero Paese

La ricerca non appartiene soltanto agli scienziati. Riguarda il paziente che attende una cura, l’impresa che deve innovare, l’agricoltore che affronta siccità e nuove malattie, il territorio esposto a rischi ambientali e il cittadino che chiede servizi pubblici più efficienti. Anche le discipline umanistiche e sociali sono essenziali per comprendere i cambiamenti culturali, demografici, economici e tecnologici.

L’Italia dispone di giovani preparati, di scuole scientifiche riconosciute e di una capacità di innovazione che, secondo il Quadro europeo dell’innovazione 2026, è migliorata sensibilmente rispetto al 2019. Ma i progressi non possono essere considerati irreversibili: senza continuità, una parte delle competenze costruite rischia di essere dispersa.

Ogni giovane ricercatore costretto ad abbandonare il proprio percorso per mancanza di prospettive rappresenta una perdita che non compare immediatamente nei bilanci, ma produce effetti negli anni successivi. Al contrario, ogni contratto stabile, laboratorio funzionante e progetto sostenuto con regolarità può generare conoscenze, imprese, brevetti, cure e nuove professionalità.

Investire nei giovani ricercatori significa dunque investire nella capacità dell’Italia di affrontare il futuro, senza limitarsi ad acquistare altrove le innovazioni prodotte da persone che spesso abbiamo contribuito noi stessi a formare. Non si tratta di proteggere una categoria, ma di decidere quale ruolo il Paese voglia avere nella costruzione della conoscenza dei prossimi decenni.

GEO - Approfondimento

Investire nei giovani ricercatori significa rafforzare il futuro scientifico, economico e sociale dell’Italia. Nonostante gli elevati livelli occupazionali dei dottori di ricerca, persistono precarietà, retribuzioni insufficienti e difficoltà nel trovare impieghi adeguati alle competenze acquisite. Il 10,4% dei dottori occupati lavora all’estero, mentre il 34,4% ha ancora un contratto a tempo determinato. Per evitare la dispersione degli investimenti realizzati anche attraverso il PNRR servono finanziamenti ordinari, carriere trasparenti, retribuzioni dignitose, laboratori efficienti e maggiori collaborazioni tra università, enti pubblici e imprese.

Fonti consultate

Dati e approfondimenti disponibili presso Istat – Ricerca e sviluppo in Italia, Istat – Inserimento professionale dei dottori di ricerca, Ministero dell’Università e della Ricerca ed Eurostat.

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Immagine creata con intelligenza artificiale a solo scopo illustrativo.